休斯顿火箭队周二训练后，小贾巴里·史密斯称球队在与洛杉矶湖人队的首轮对决中"显然是更强的一方"。这番言论看似反常——毕竟火箭作为赛前大热门目前1-3落后，但这种挑衅性发言往往能激发对手斗志。
"我可没空理会这些，"勒布朗·詹姆斯在第五战后回应道。
史密斯的观点不无道理。湖人仍缺少卢卡·东契奇，奥斯汀·里夫斯复出后状态平平。火箭虽多数时间缺少凯文·杜兰特，但凭借更年轻的阵容深度，他们本就具备应对人员短缺的优势。这也是系列赛前他们更被看好的原因。
糟糕的运气和战术失误让火箭开局不利。首战湖人在非禁区两分球命中率达60%，三分命中率超50%；次战篮下17投14中，三分线外再度逼近五成命中率。这种反常的投篮手感彻底打垮了防守松懈的火箭——直到第四场他们才开始重点盯防卢克·肯纳德，此前放任湖人主要得分点肆意发挥。更致命的是第二场仅让里德·谢泼德出战11分钟，失去这个外线威胁后，湖人得以肆无忌惮地包夹杜兰特致其9次失误。
第三场投篮效率趋于正常。火箭年轻球员关键时刻掉链子，最后30秒领先6分时（ESPN胜率模型显示97%赢面）遭逆转加时落败。但战术改进已现端倪：乌度卡教练启用季后赛史上第二年轻首发——谢泼德、史密斯、阿门·汤普森、阿尔佩伦·申京和塔里·伊森。这套阵容前两场仅出战9分钟净胜7分，后两场激增到44分钟净胜23分。至第五场，火箭已将轮换精简至8人，彻底弃用状态低迷的克林特·卡佩拉和杰肖恩·泰特。
当火箭重整旗鼓时，投篮运气开始反转。湖人第四、五战三分49投仅12中，更糟的是篮下命中率跌至63%，较常规赛联盟最佳的74.5%大幅下滑。虽然湖人本就不以三分见长，但系列赛初期的外线火力曾迫使火箭扩大防线，如今禁区也不再牢不可破。
这导致严峻的数学问题：五战下来火箭总出手数多出69次。考虑到火箭拥有NBA最强的进攻篮板能力，加上东契奇缺阵导致的湖人持球短板，火箭更容易制造失误。湖人想赢下第四胜，必须提升投篮效率。战术上可让肯纳德更多参与进攻——这位稳定投手在里夫斯缺阵期间承担大量持球任务，第五战回归无球角色后三分颗粒无收。但指望马库斯·斯马特再砍下7投5中的三分表现显然不现实。
火箭已摸透湖人早期进攻套路。第五战他们减少对詹姆斯的包夹，这是明智之举——尽管勒布朗仍能单吃申京，但38岁的他还能保持多少突破强度？他更愿以传球瓦解防守节省体力。詹姆斯第五场7次助攻中3次来自前10分，此后火箭仅用谢泼德单防就限制住他。若火箭维持整体防守强度，将迫使詹姆斯陷入低效单打。
任何打到第六场的系列赛都会如此——双方底牌尽出，胜负取决于球员天赋和运气。就前者而言，正如史密斯所言，火箭确实占据优势。除非詹姆斯梦回巅峰或里夫斯能撕破防线，否则即便不考虑杜兰特可能复出，火箭的青春风暴也足以碾压湖人。
对意外闯入次轮的湖人而言，形势急转直下。若按预期五场落败本无可厚非，但如今他们可能成为NBA史上首支3-0领先后遭逆转的球队。当投篮光环褪去，更强的球队正掌控局面，湖人或将耻辱载入史册。
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